在黃河上游一個(gè)叫曹家溝的山村里。大名鼎鼎的曹家皮影戲，傳到著名皮影大師曹國(guó)文的頭上已經(jīng)是第三代。而皮影藝人則是人們羨慕和崇拜的對(duì)象。在此背景下，曹皮影和漂亮、純情的姑娘趙青青相愛，遭到青青父親的堅(jiān)決反對(duì)，并要強(qiáng)迫她相親。無(wú)奈之下，倆人被迫進(jìn)行“革命”。不幸的是，就在這時(shí)，曹國(guó)文在一次演出中因心臟病突發(fā)，倒在了后臺(tái)上。臨終前，曹國(guó)文留下遺言，將曹家皮影戲傳承的重?fù)?dān)，交給了兒子曹皮影。并囑咐他，為了皮影戲的未來，一定要不斷創(chuàng)新，完成他的未竟之業(yè)《親親黃河》的創(chuàng)作。 六年之后，就在曹皮影信誓旦旦，想要完成父親的遺愿，將辛勤創(chuàng)作的皮影新戲《親親黃河》排練演出，再創(chuàng)偉績(jī)時(shí)，改革開放的浪潮日益洶涌，民間傳統(tǒng)的皮影戲，在時(shí)代急劇的變革和進(jìn)步中，不但遭到現(xiàn)代傳媒以及新型觀念的有力挑戰(zhàn)，而且日益衰落。似乎一覺醒來，整個(gè)世界就再也不需要曾經(jīng)是那樣紅火，那樣輝煌的皮影戲了。昔日眾人仰慕、風(fēng)騷獨(dú)領(lǐng)的皮影大師，眨眼間就成了時(shí)代的落伍者。為了使曹家的皮影戲能夠在逆境中生存下來，同時(shí)也為了精神和信念的需要，曹皮影履行承諾，忍受了種種痛苦、打擊和折磨，費(fèi)盡心機(jī)，試圖挽救皮影戲失落頹敗的局面。他在師兄退出，徒弟離去，妻子反對(duì)的情況下，苦苦支撐著曹家溝皮影班。為了參加縣里的文藝大匯演，把新戲《親親黃河》演出來，他獨(dú)自一人趕做皮影，籌款項(xiàng)，費(fèi)盡心機(jī)。但無(wú)情的打擊還是相繼而來。先是皮影班在縣上的試演沒人看。接著是縣里的文藝匯演突然在表演類里取消了皮影戲，理由非常簡(jiǎn)單，縣里的六個(gè)皮影班，只來了曹家溝一個(gè)，其余的都散了伙。更為殘酷的是，徒弟建廣在他最困難的時(shí)候，不辭而別，臨走時(shí)竟偷走了曹家家傳的灰皮影（一種工藝十分獨(dú)特的皮影人）?；氐郊?，家門上掛著鐵將軍，趙青青因?qū)嵲谌淌懿涣瞬芷び皩?duì)皮影戲的執(zhí)著和癡迷，憤然回娘家了。四面楚歌，眾叛親離。而新成立的村委會(huì)，因形勢(shì)的變化和曹家溝實(shí)際情況的需要，對(duì)文化室進(jìn)行改革，結(jié)果是想把文化室承包給曹皮影。最后的陣地失去了。殘酷的現(xiàn)實(shí)面前，曹皮影徹底絕望。 灰心喪氣中，曹皮影偶然從小兒子亮亮的身上看到了生機(jī)。他以不可思議的勇氣和毅力，將曹家溝喜歡文藝的孩子們組織起來，在妻子不在的情況下，管吃管住，以完全自愿義務(wù)的形式，給孩子們傳授皮影技藝，將全部的希望寄托在了以小兒子亮亮為代表的孩子們的身上，祈望一個(gè)根本不可能出現(xiàn)的奇跡的到來。就在這時(shí)，賭氣離開的趙青青，心里依然牽掛著曹皮影，她在得知曹皮影為孩子們主動(dòng)教戲的情況后，再次被曹皮影的信念所感動(dòng)，從娘家?guī)е鴥深^充滿希望的小豬，回到曹皮影身邊。 全省文藝調(diào)演的日子臨近了。曹皮影立即行動(dòng)起來，他想要代表縣里參加全省文藝調(diào)演，依靠孩子們，最后拼搏一下，把新型皮影戲《親親黃河》推出來。就在曹皮影克服種種困難，帶領(lǐng)孩子們?nèi)σ愿芭啪殹队H親黃河》時(shí)，他接到了鄉(xiāng)文化站的通知，讓他到縣文化局去找馬局長(zhǎng)。他和趙青青躊躇滿志來到縣里，好不容易找到馬局長(zhǎng)，不幸的意外又發(fā)生了。原來，局里找他，并不是為他嘔心瀝血為之拼命的《親親黃河》，而是縣里籌備博物館，有人想到了曹家?guī)状鄠?、很有收藏價(jià)值的皮影家當(dāng)。而且報(bào)紙上已經(jīng)公布，全省文藝調(diào)演表演類中，臨時(shí)取消皮影戲。身心憔悴的曹皮影，到了這個(gè)時(shí)候，才真正看清了現(xiàn)實(shí)，皮影戲不僅窮途末路，而且已經(jīng)成為文化歷史的一個(gè)部分。從縣文化局、文化館的領(lǐng)導(dǎo)，到身邊的妻子、以及傾心培養(yǎng)的徒弟，之所以成為他事業(yè)的反對(duì)者或叛逆者，不是由于個(gè)人原因或者背運(yùn)，而是因?yàn)椴豢煽咕艿臍v史和文明的進(jìn)步。曹皮影作出了為縣博物館無(wú)償捐獻(xiàn)他全部皮影家當(dāng)?shù)臎Q定。 然而，意外再次發(fā)生。充滿活力的孩子們?cè)谒叶冗^的最后一個(gè)夜晚，亮亮和幾個(gè)孩子心血來潮，在玩照皮影的游戲時(shí)，不慎點(diǎn)著了演皮影的亮子，亮子又燃著了房子。曹皮影和趙青青奮力救出，但曹家?guī)状鄠鞯钠び凹耶?dāng)卻毀于一旦。 災(zāi)難過后，曹皮影對(duì)皮影戲徹底絕望，他和趙青青準(zhǔn)備擺脫皮影的陰影，投入新的生活，不料，曹家的皮影人又以不可思議形式重新出現(xiàn)了——沿海的開發(fā)商，拿著從他的大弟子建廣手里買的灰皮影，找到他的門上，告訴他，用傳統(tǒng)皮影制成的工藝品，極具東方審美特色，在國(guó)際市場(chǎng)具有很大的商業(yè)潛質(zhì)，合作開發(fā)前途無(wú)量。